La mattina del 16 agosto 1928 dopo giorni di sofferenza vissuti con grande serenità cristiana, si spense Carlo Del Prete, tre volte trasvolatore dell’Atlantico e detentore di 5 record mondiali.
Carlo Del Prete è una delle figure più luminose e allo stesso tempo più tragiche dell’aviazione italiana. Lucchese, ufficiale dell’Aeronautica, pilota e navigatore di talento, aveva raggiunto la notorietà con la trasvolata delle due Americhe del 1927 e i record mondiali del 2 giugno 1928. Tra il 3 e il 5 luglio del 1928 compì insieme ad Arturo Ferrarin una delle imprese più ardite dell’epoca: la traversata Roma–Brasile senza scali, oltre 7.188 chilometri in un unico balzo, record mondiale, atterrando tra le dune di Touros nel nord del Brasile con soli 15 litri di carburante residuo. Un volo che aprì la prospettiva di collegamenti aerei regolari tra Italia e Sud America e che rese i due aviatori celebri su entrambe le sponde dell’Atlantico e nel mondo.
Il velivolo, danneggiato nell’atterraggio, non era più in grado di proseguire, cercarono di recuperarlo, non vi riuscirono. Del Prete e Ferrarin raggiunsero Rio de Janeiro solo il 5 agosto, con altri aerei. Furono accolti da celebrazioni imponenti che coinvolsero autorità, cittadini e le numerose comunità italiane del Paese.
Dopo i festeggiamenti a Rio era prevista una crociera aerea nelle varie città del Brasile e quindi il 7 agosto del 1928, andarono all’isola di Governador, importante base della Marina Brasiliana davanti a Rio de Janeiro, dove era stato fortunosamente rimontato un idrovolante Savoia Marchetti S 62. Dopo varie prove statiche decisero di provarlo in volo, acceso il motore, Carlo Del Prete decollò e rimase per qualche tempo sul pelo d’acqua, poi l’idrovolante iniziò l’ascesa verso la quota stabilita. Ma fu proprio durante l’ascensione che, ad una quarantina di metri di altezza, un’ala dell’idrovolante perse portanza, facendo precipitare il velivolo lateralmente, a coltello, sull’acqua.
L’impatto fu violento e le conseguenze per i due piloti, soccorsi rapidamente dal personale della base militare, furono serie. Ferrarin riportò fratture e contusioni, rischiò di annegare, ma riuscì a salvarsi. Del Prete, invece, con ambedue le gambe fratturate era molto più grave. Trasportato all’ospedale, affrontò un decorso segnato da un’infezione che i medici tentarono di fermare anche con l’amputazione della gamba destra. Ogni sforzo fu vano: il suo corpo, provato dall’incidente, non riuscì a resistere.
La notizia della sua morte scosse il Brasile, L’Italia, il Mondo. Gli vennero tributati onori straordinari: almeno 250.000 persone parteciparono alle cerimonie funebri a Rio. In Italia dopo l’arrivo in una Genova a lutto, il treno che portava la salma ricevette onori paragonabili a quelli che pochi anni prima erano stati fatti per il Milite Ignoto, fiori e folla inginocchiata a pregare sui binari che fermava il treno. Nella piccola Lucca per il funerale si assieparono oltre 100.000 persone, oltre 700 le corone di fiori. Ma non era la gloria degli uomini quella cercata da Carlo Del Prete bensì la gloria nei cieli e l’amore per il prossimo. La sua fede, la sua generosità e la sua attenzione verso chi era in difficoltà furono parte integrante della sua grandezza.
I suoi record mondiali lo pongono certamente tra eroi senza tempo, la sua memoria, ancor viva in Brasile e più discreta in Italia, meriterebbe di essere custodita con maggiore cura, specie a Lucca sua città natale.
